デジタルカメラは、レンズを通して得られる映像をイメージセンサーと呼ばれる電子パーツで捉え、写真の元になるデジタルデータへと変換しています。多くのデジタルカメラは、イメージセンサーで得られた生の情報を、あらかじめ設定された色味や明るさに調整し、できあがった最終的な写真データをメモリーカードに書き込んでいます。このときに使われるのが、TIFF や JPEG と呼ばれるデータ形式です。TIFF 形式は、画質を最優先する用途で使われますが、プロカメラマンとデザイナー間のデータ交換など、業界の中での統一規格として使われることがほとんどです。

一方の JPEG 形式は、実用的な画質を維持しながら、データサイズを効果的に抑えられるため、デジタル一眼レフカメラやコンパクト・デジタルカメラ、カメラ付きの携帯電話などで幅広く使われています。JPEG 形式には、データ圧縮の仕方によっていくつかのバリエーションがありますが、最も普及しているのが非可逆圧縮方式です。この非可逆圧縮方式は、人間の視覚が持つ性質を利用しながら、効率よく情報を間引いて圧縮をかけます。人間の視覚は、明るさの変化には敏感ですが、色彩の変化には鈍感という特徴を持っています。このため、人間が知覚しづらい色彩情報の一部を積極的に切り捨てることで大幅なデータ圧縮を実現しています。

デジタルカメラのメモリーカードに記録された写真は、必ずしも自分好みの明るさや色味に仕上がっているとは限りません。このようなときには、写真編集ソフトを使うことで明るさや色味などを自分好みに調整することができます。しかし、TIFF や JPEG 形式で記録されたデータは、デジタルカメラの内部ですでに調整済みのものです。また、JPEG 形式は、人間が知覚しにくい部分とはいえ、情報がかなり間引かれた状態となっています。このため、これらの写真データに大きな変更を加えると、色味が不自然になったり、階調が崩れたりして、画質が目で見てわかるほどに劣化してしまう場合があります。

そこで威力を発揮するのが、RAW 形式で写真データを記録する方法です。デジタル一眼レフカメラや画質重視のコンパクト・デジタルカメラでは、イメージセンサーで得られた生の情報を RAW 形式でそのままメモリーカードに記録する機能を備えています。「生」を英語で raw というため、RAW 形式と呼ばれています。RAW 形式は、JPEG 形式と比べてデータのサイズが大きくなりますが、近年では大容量のメモリーカードが安い価格で手に入るようになり、RAW 形式でも気軽に保存できるようになりました。

この RAW 形式のデータを PC に取り込み、専用のソフトウェアで最終的な写真に仕上げれば、明るさや色を大きく調整しても、ほとんど画質を劣化させることなく自分好みの写真に仕上げられます。RAW 形式のデータを写真フィルム、最終的なデータを印画紙に焼き付けたプリント写真に見立て、このような作業を一般に RAW 現像と呼んでいます。カメラで自動的に作られる写真は、まんべんなくどの写真も一定レベルの美しさで見えるように機械任せで明るさや色の調整が行われますが、RAW 現像なら自分の感性を最大限に吹き込んだオリジナリティーあふれる写真を作り出せます。

RAW 現像を専門的に行うソフトウェア (RAW 現像ソフト) は、調整項目がたいへんユニークです。銀塩一眼レフカメラの時代には、カメラの絞りやシャッター速度を調整したり、レンズに特殊なフィルターを装着したりして対処していた露出や色温度なども RAW 現像ソフトで簡単に変更できます。このように、撮影済みの写真データに対して露出や色温度の調整をかけられるのは、デジタルカメラならではの大きなメリットといえます。本来であれば失敗作となる、明るすぎたり暗すぎたり、ホワイトバランスが狂っているような写真であっても、鑑賞や印刷に使えるレベルまで救済できる可能性が出てきます。

RAW 現像ソフトで調整をかけた写真のプレビューをすばやく表示したり、明るさや色の調整が終わった仕上げのデータを書き出したりする作業には複雑な計算を伴います。このため、RAW 現像にはインテル® Core™2 Duo プロセッサーやインテル® Core™2 Quad プロセッサーのような高性能プロセッサー搭載 PC が適しています。これらのプロセッサーには、マルチメディア処理を高速化する技術 (インテル® アドバンスト・デジタル・メディア・ブースト) が搭載されており、RAW 現像のような複雑な画像処理もさらにスピーディーにこなせます。

数多くの写真を頻繁に取り扱う RAW 現像ソフトでは、マイクロプロセッサーの作業空間としてメインメモリーの消費も多くなりがちです。このため、2GB 以上の大容量メモリーを PC に搭載すると安心です。また、RAW 形式のデータや仕上がった最終データを保存するハードディスク・ドライブ (HDD) も大容量のものが適しています。さらに、データを安全に長期保存するために、DVD ドライブも上手に併用します。近年、次世代の大容量光ディスクとして注目されている Blu-ray Disc ドライブがあるとさらに便利でしょう。

1000 万画素クラスのデジタルカメラが当たり前の今日、液晶ディスプレイもこれらの写真をきめ細かく表示できるものが適しています。表示解像度は、衛星デジタル放送や地上デジタル放送で主流となっている HD 品質の映像も余すことなく表示できる WUXGA (1920×1200 ドット) に対応した製品が手ごろな価格で購入できるようになりました。WUXGA タイプの製品は、24 インチ前後のワイド液晶パネルを採用したものが主流です。また、写真を構成するさまざまな色を忠実に表示できる広色域タイプの液晶ディスプレイを選ぶと、さらに快適に RAW 現像を楽しめます。

RAW 現像で仕上げた写真を最終的に印刷する場合、液晶ディスプレイで見ていた色とほとんど同じ色の写真で印刷できることが重要です。どの液晶ディスプレイも平均的な特性を持つように製造されていますが、液晶パネルの種類ごとに固有の癖があったり、個体ごとにばらつきがあったりします。そこで、液晶ディスプレイの色合せが必要になります。近年のインクジェット・プリンターは、写真データに対して忠実な色で印刷を行える設定 (メーカー独自の基準色や AdobeRGB など) を持っているため、色合せが行われた液晶ディスプレイで RAW 現像を行えば、画面で見た写真とほとんど同じ色で印刷できます。

ディスプレイの色合せ (カラー・キャリブレーション) は、ソフトウェアのみで色や輝度の調整を行えるものもありますが、機能に制限があったり、調整の精度が悪かったりして、正確に色合せするのが困難です。このため、より正確な色合せには、専用の測定器とソフトウェアを使用します。このタイプでは、測定器で現在の特性を測り、この測定結果をもとに正確な色・階調で表示できるようにソフトウェアで補正をかけます。色合せを行う測定器のキットは、ディスプレイの色合せだけを簡易に行うアマチュア向けからプリンターを含むすべての機器の色合せを高精度に行えるプロ向けまでさまざまです。価格も大きな開きがあるので、自分の予算にあったものを選びます。